Mantas gigantes en La Paz, Baja California Sur
Las mantarrayas gigantes son uno de los peces pelágicos más impresionantes de observar bajo el mar; bucear y ver cómo nadan en círculos batiendo sus aletas, como si volaran es fascinante.
Por: Alfredo Martínez Fernández
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En 2018, luego de varias años sin avistamientos, se registró que las mantas gigantes de la especie Manta birostris habían regresado a las cercanías de la Isla Cerralvo. Ir a verlas en temporada invernal es posible si cuentas con tu licencia de buceo activa y si contratas los servicios del barco de buceo Baja Adventure de Sunrider. El barco parte de La Paz rumbo al sitio de buceo conocido como La Reina.
▄ Si corres con suerte, durante el viaje de dos horas serás escoltado por un grupo de delfines que se deslizaban frente a la proa del barco.
Mientras navegábamos entre la Isla Espíritu Santo y la Isla Cerralvo, recordé las descripciones de diversos autores relacionadas con la pesquería de perlas en las que los buzos temían a los tiburones y mantarrayas, pensando erróneamente que podían ser atrapados bajo sus enormes aletas.
▄ Lo importante de estas descripciones es que nos aportan data sobre el hábitat de este animal.
Cuando llegamos a La Reina desde la superficie pudimos observar cómo las mantas nadaban alrededor de la embarcación. Emocionados, nos equipamos rápidamente y nos zambullimos en el agua.
Las mantas son animales muy pacíficos, sociables y amigables; les gusta acercarse a los buzos y les llaman la atención nuestras burbujas.
Es muy importante no tocarlas ni perseguirlas, pero sobre todo no montarse en ellas: lo único es observarlas y disfrutar de la compañía de estos gigantes de los mares.
Los especialistas aún no saben por qué las mantas se ausentaron de La Reina entre 2003 y 2018; algunos factores que las pudieron ahuyentar fueron los siguientes:
- la pesca
- los cambios climáticos
- las condiciones del agua
- la distribución del alimento
Pudiera tratarse también de un comportamiento natural de la especie que regresa cada determinado tiempo.
La feliz noticia es que desde 2018 los biólogos tienen la oportunidad de estudiarlas y aprender más sobre su patrón de comportamiento.
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▄ Para saber más sobre los estudios que están realizando estos especialistas, me reuní con el biólogo Arturo Ayala Bocos de la ONG Ecosistemas y Conservación, quien trabaja en la fotoidentificación de las mantas y su relación con los arrecifes de coral; él me platicó cómo clasifican a los ejemplares y para qué sirven las fotoidentificaciones.
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En 2003 fueron Paul Ahuja y Erick Higuera quienes iniciaron las investigaciones y fundaron la ONG Manta México, iniciando el trabajo de fotoidentificación; en aquel tiempo censaron 52 ejemplares.
▄ Actualmente varias ONGs están trabajando con esta especie, como Pelágicos Kakunjá, Pelagic Life, Tiburón Ballena México y World Wild Life (WWF).
Todos se reunieron en 2018 para refundar el grupo Manta México y realizar diversos estudios, compartiendo hallazgos e información como el marcaje de ejemplares con dispositivos satelitales y acústicos.
¿Qué hacen cuando encuentran un ejemplar?
Lo contabilizan con dispositivos satelitales, los cuales se programan por lapsos de tiempo de cuatro a seis meses y hasta un año de funcionamiento.
Después de este periodo se recupera la información y se comienza el análisis de los datos:
- el movimiento geográfico del ejemplar para poder determinar posibles migraciones
- la temperatura del agua
- el contenido de clorofila
- también incluyen una toma de biopsias para realizar análisis moleculares y de salud
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Por último, llevan a cabo la fotoidentificación, la cual consiste en recopilar el mayor número de fotografías para así determinar el número de ejemplares y su tiempo de estancia en el sitio.
Cada temporada los identifican y los nombran de acuerdo con el primer buzo que los ve, que son generalmente los divemasters. Fénix, Nelson, Mamba y Cochito son los nombres dados a hermosas mantas.
▄ El trabajo siguiente es contrastar las fotos de los ejemplares con las tomadas en otros sitios, como las islas Revillagigedo, en donde se han identificado más ejemplares. Así pueden observar si alguna manta está viajando hasta allá.
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El papel de las rémoras
Otra teoría del porqué estos animales acuáticos se reúnen en el arrecife La Reina es porque aquí encuentran especies limpiadoras como la vieja del agua (Hypostomus plecostomus), que se alimenta de los organismos del cuerpo de la manta, la cual, a su vez, abre sus branquias para que los peces las limpien.
Las mantas viven en simbiosis con las rémoras, quienes viajan pegadas a su cuerpo. Arturo me comentó que algunas llegan a traer hasta una veintena.
La manta gigante se encuentra incluida en el Plan de Acción Nacional Para el Manejo y Conservación de Tiburones, Rayas y Especies Afines en México como especie en situación de riesgo o amenazada.
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El buceo o nado con mantas gigantes se ha convertido en una actividad turística que permite el aprovechamiento de la especie sin dañarla.
¿Te animas a hacerlo?
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