Mercado Libre: el gigante de América Latina
Mercado Libre reforzó su apuesta en México con el anuncio de una inversión histórica: 1,600 millones de dólares (mdd) para este año. Esta inversión supera la de 2022, cuando la empresa destinó 1,475 mdd para seguir contribuyendo a la inclusión financiera y al acceso de millones de mexicanos al comercio electrónico.
Por: Ulises Navarro
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Marcos Galperin
CEO y fundador de Mercado Libre
| México, un mercado de alto potencial
La nueva inversión se orientará al desarrollo de soluciones tecnológicas en comercio electrónico y el sector financiero, así como el reforzamiento de la operación logística, recursos humanos y marketing. El objetivo es consolidar la marca en la preferencia de los mexicanos, tanto como plataforma digital de servicios financieros como de comercio electrónico.
Después de Brasil, el mercado mexicano es el segundo más importante para la compañía de origen argentino, que el año pasado se posicionó como el marketplace más visitado y el número 1 de Latinoamérica en términos de negocio.
De acuerdo con el reporte de resultados 2022, la multinacional latinoamericana registró ingresos netos por 10,537 mdd, frente a los 7,069 mdd de 2021, lo que supone un incremento de 49%. En cuanto a los clientes, la compañía alcanzó los 148 millones de usuarios activos únicos en 2022, frente a los 140 millones que tenía hacia finales de 2021.
Para los analistas de la industria, el crecimiento del negocio de Mercado Libre es evidente, pues ha sorteado con éxito la inestabilidad macroeconómica de Latinoamérica y ha mantenido el ritmo de crecimiento, de forma constante. Además, ha mostrado un incremento secuencial de ganancias en dólares, lo que ha fortalecido la marca.
Para platicar con el fundador y CEO de esta exitosa empresa latinoamericana, Marcos Galperin, visitamos sus oficinas en Argentina. Ahí, Marcos nos contó sobre los comienzos de la compañía, su camino hacia el éxito y sus planes futuros.
| Mercado Libre: El sueño de un visionario
AN • El escritor argentino Jorge Luis Borges escribió que “cualquier destino, por largo y complicado que sea, consta en realidad de un solo momento: el momento en que el hombre sabe para siempre quién es”. ¿Cuándo supo Marcos Galperin que iba a construir una de las mayores empresas de Argentina y el principal marketplace de América Latina?
Cuando me quedé sin trabajo, después de estudiar una maestría en Administración de Empresas en la Universidad de Stanford, en California. Yo iba a regresar a Argentina para trabajar en la petrolera argentina YPF (Yacimientos Petrolíferos Fiscales), pero en 1999 fue adquirida por la española Repsol. La división en la que yo trabajaría fue desmantelada, así que me quedaría sin trabajo al regresar a Argentina. Entonces decidí emprender.
Estaba fascinado con internet y convencido de sus oportunidades. Sabía que la tecnología cambiaría el mundo, y me sentía muy frustrado porque en América Latina todavía no existía ninguna aplicación útil en internet. Entonces pensé en crear una plataforma de compras y ventas. La idea era replicar el modelo de eBay en Latinoamérica, que en ese momento se enfocaba en la subasta de cosas usadas y solo operaba en Estados Unidos, Japón y Alemania.
Mercado Libre salió al aire el 2 agosto de 1999, aunque el proyecto nació unos meses antes.
AN • ¿Creíste que sería sencillo traer a Latinoamérica un modelo de negocio que surgió en Estados Unidos, donde la adopción de internet fue temprana y rápida?
Yo estaba convencido de que, si creaba una aplicación con reglas claras, bien diseñada, iba a tener éxito. Cuando comencé con mi idea, hice una encuesta entre mis compañeros latinoamericanos de Stanford, para saber si creían que podría funcionar. Todos, sin excepción, me dijeron que no; que ese tipo de plataformas solo funcionaban en culturas distintas a la nuestra, porque ningún latinoamericano compraría algo, sin verlo ni tocarlo, a una persona que no conocía.
Yo había vivido en Argentina y estudiado en Estados Unidos. Observé que los latinos nos comportábamos de manera distinta en Estados Unidos, donde las reglas son claras. En nuestros países, no respetamos los límites de velocidad cuando conducimos, por ejemplo; pero en Estados Unidos, sí. ¿Por qué nos comportamos de diferente manera, bajo las mismas circunstancias? Porque en nuestros países hacen falta reglas claras. Cuando hay reglas claras, la gente se maneja de la misma forma. Las personas se adaptan al ‘no sistema’ tanto como ‘al sistema’. Yo estaba convencido de crear algo donde las reglas fueran claras, los incentivos estuvieran a disposición de todos y se aplicaran sanciones a quienes no cumplieran las reglas.
Finalmente, mi idea funcionó, pero el mercado estaba muy competido. Durante los primeros cinco años, el nivel de competencia era dramático. Había como 10 empresas en cada país intentando hacer lo mismo, así que nuestros primeros años fueron intensos.
| Tu éxito se debe a la firmeza de tu idea…
Y a nuestra cultura de tomar riesgos. Para ganar cuando uno emprende, siempre hay que arriesgar; dar pasos arriesgados… Durante mi estancia en Stanford tuve la suerte de tomar una clase con un inversor de Texas que estaba poniendo mucho dinero en América Latina: John Muse, dueño de Hicks Muse, un fondo estadounidense con gran capital disponible y ganas de aportar nuevos emprendimientos. Yo le había contado mi idea a uno de mis profesores, así que arregló todo para que yo pudiera llevar a John al aeropuerto cuando volviera a Estados Unidos. Durante el trayecto le compartí mi idea y traté de convencerlo de que me apoyara. Él se interesó muchísimo.
Así, oficialmente decidí que iba a trabajar en el mundo de la tecnología y fundar Mercado Libre. Hoy tenemos más de 100 millones de usuarios activos. Nuestros principales mercados son: Brasil, México, Argentina, Chile, Colombia, Uruguay, Venezuela, Ecuador y Perú. También tenemos operaciones en Centroamérica.
En 2022 facturamos 35,000 mdd de compras y ventas en la plataforma de comercio electrónico Mercado Libre. En Mercado Pago facturamos 125,000 mdd en pagos, incluidos los 35,000 mdd que se hicieron en nuestro Marketplace, más otros 90,000 mdd en pagos realizados en otros sitios de internet, en otras aplicaciones, en comercios que utilizan nuestras terminales punto de venta y a través de usuarios que usan nuestra billetera digital y la tarjeta física de Mercado Pago.
Aquí hago un paréntesis para contarte que ya estamos emitiendo las primeras tarjetas de crédito de Mercado Pago en México. Podrán utilizarse en tiendas físicas, así como en compras y pagos en línea. Su principal ventaja, respecto a otras tarjetas, es que ofrecerá meses sin intereses en todas las compras que se realicen dentro de Mercado Libre. Poco a poco iremos habilitando la opción de aplicar para esta tarjeta dentro de la app.
| Mercado libre salió a bolsa en 18 dólares por acción.
AN • Desde sus inicios, Mercado Libre ha tenido una relación muy estrecha con eBay. Sin embargo, con el pasar de los años, Mercado Libre ha superado a eBay. El valor de su acción está en 49 dólares, mientras que la de Mercado Libre está en 1,300 dólares. ¿Cómo lo lograste?
Hemos tenido una experiencia muy rica en este sentido. Efectivamente, en 2001 establecimos una alianza estratégica con eBay, que en ese momento era la empresa de tecnología más grande del mundo. De ellos recibimos colaboración y apoyo para el crecimiento de nuestro negocio. En marzo de 2002, eBay también estableció una asociación parecida con la china EachNet, número uno en el comercio electrónico del país asiático. En julio de 2003, eBay adquirió la totalidad de EachNet por 220 mdd. Un mes después, eBay también quiso comprarnos a nosotros por 230 mdd, pero no nos pusimos de acuerdo.
En 2006, eBay quiso comprarnos de nuevo, ahora por un precio de 700 mdd. Cuando llegó el momento de firmar, la empresa se arrepintió y el compromiso de compra ya no avanzó. Entonces decidimos terminar nuestra asociación con eBay y salir a Bolsa para generar la liquidez que nos exigían los inversionistas, entre ellos John Muse.
El 10 de agosto de 2007 debutamos en Nasdaq, el mercado de las acciones tecnológicas de Nueva York. Salimos a bolsa a un precio de 18 dólares por acción. La mayoría de los inversionistas iniciales vendieron sus acciones y alcanzamos un valor de 700 mdd. Esta cifra fue un mensaje claro para eBay: nos habíamos convertido en una empresa que valía 700 mdd [ni más ni menos]. Hoy, como mencionaste, nuestra acción tiene un valor de 1,300 dólares.
De nueva cuenta, eBay quiso comprarnos en 2011. En ese entonces ya valíamos 3,000 mdd y la empresa nos ofreció 5,000 mdd. No aceptamos, porque pensamos que otra vez nos cerrarían el trato. Y fue la decisión correcta, porque hoy Mercado Libre vale 60,000 mdd.
Mercado libre salió a bolsa en el 2007 en 18 dólares por acción, hoy su acción vale 1,300 dólares.
AN • México está en el top 5 de los países con mayor tasa de crecimiento en e-commerce a nivel global. ¿Qué importancia tiene México para la empresa?
Es un mercado extremadamente interesante; fascinante. Iniciamos operaciones en México en octubre de 1999. Mi socio y compañero de Stanford, Eric Pérez-Grovas, que ahora se dedica a las inversiones, abrió y dirigió la operación en aquel entonces.
Nos costó mucho para que México despegara. Implementábamos las mismas estrategias que en Argentina y Brasil, de donde provenían la mayor parte de nuestros ingresos en ese momento, pero el negocio no despegaba. Su dinamismo se dio hace 10 años, aproximadamente, y ahora la operación en México representa un volumen muy importante. Es nuestra segunda mayor operación, detrás de Brasil, una economía enorme, con 230 millones de habitantes. Hoy, México ya es dos veces más grande que el negocio en Argentina y crece más rápido también.
Pero no ha sido coincidencia. Hemos invertido mucho dinero en México y, además, tenemos un producto muy bueno. Nuestra logística en México es extraordinariamente eficiente; tenemos camionetas, aviones y camiones, mediante los cuales llegamos a todo el país. En menos de 48 horas, la gente puede recibir sus pedidos en casa.
Realmente hemos democratizado el comercio electrónico en México. De los 100 millones de usuarios que tiene Mercado Libre en toda la región, alrededor de 25 millones están en México, y ya reconocen muy bien la marca, porque hemos estado muy presentes.
Nos costó mucho trabajo crecer este mercado, pero hoy nos está dando muchas satisfacciones.
AN • ¿Cuáles son los grandes retos para 2023?
Sin duda, la logística. La gente quiere un servicio cada vez más rápido y barato, y paquetes y entregas más ecológicos. Ya tenemos 700 vehículos eléctricos en la región y seguiremos electrificando nuestra flotilla.
La inversión para este año, que acabamos de anunciar, se destinará a la creación de dos nuevos centros de distribución, más aviones, más camionetas y más servicios financieros.
El crecimiento del comercio electrónico en América Latina seguirá dinámico, porque apenas representa el 15% del total del retail. En algún momento, la participación del comercio electrónico será de la mitad del total del comercio, como hoy ocurre en China, pero todavía hay mucho terreno por ganar en los próximos 20 años.
En el negocio financiero, la oportunidad es incluso más grande. Esta semana lanzamos nuestra tarjeta de crédito en México, pero además otorgamos crédito a través de la aplicación de Mercado Pago. Tenemos cerca de 4 millones de usuarios de crédito en México y alrededor de 10 millones en toda América Latina.
En la región, casi la mitad de la población no ha tenido acceso a servicios financieros, porque no tienen ingresos formales. La mayoría de la gente vive cobrando y pagando en efectivo. No tiene capacidad para endeudarse ni pagar a meses, y no puede generar un historial crediticio.
Mercado Pago permite que la gente invierta su dinero, que compre a meses con su billetera digital y que desarrolle un historial de pagos. A pesar de que no tiene un ingreso formal, sus depósitos y pagos están documentados digitalmente, así que estamos tranquilos prestándoles dinero. Confiamos en 10 millones de personas en la región, que nunca hemos visto ni han firmado un contrato con nosotros.
AN • ¿Cómo afecta la política a las economías de América Latina?
Afecta muchísimo. En América Latina hay mucha volatilidad y eso dificulta los negocios. Todos los sistemas pasan por crisis. El problema ocurre cuando, durante una crisis, se cambian todas las reglas del juego. Por supuesto que siempre hay cosas que se pueden mejorar, pero sin cambiar todo. Los cambios drásticos generan mucha incertidumbre y dificultan las inversiones de largo plazo. Y esto termina por afectar el crecimiento económico. América Latina ha tenido crecimientos relativamente bajos, comparados con otras regiones del mundo, debido a esta situación.
Tal vez, el país que ha logrado una mayor estabilidad en sus políticas de Estado, a través de distintos gobiernos de distintos partidos políticos, es Chile. Tanto sus gobiernos de centro-izquierda como sus gobiernos de centro-derecha siguieron una línea a favor del libre mercado, de las inversiones de capital privado, con reglas claras, con una justicia independiente, con libertad de prensa…
Creo que, a pesar de la volatilidad de la región, todos los países en los que operamos son democráticos; siempre hemos podido desarrollar nuestra actividad y hemos podido dar trabajo a 40,000 personas. AN
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